Niên Niên
Ngoại truyện: Bạch cốt Tiểu Mai (1)

Hơn ba trăm năm ở nhân gian, ngoái đầu nhìn lại, đổi thay trong chớp mắt, thoảng qua như gió mây.

Sát phạt họa loạn, triều đại thay đổi, lịch sử triều dâng sóng dậy nhìn thấy mà giật mình.

Ta chờ lâu như vậy, cuối cùng cũng được gặp lại hắn.

Dân quốc năm hai mươi lăm, chiến sự ở Hoa Bắc không ngừng nghỉ, thiên hạ sinh linh đồ thán.

Lúc đó quân đội Nhật Bản chưa bước chân vào thành Bắc Bình.

Ta tên là Tiểu Mai, mở một tiệm bán bánh nướng ở trên phố.

Thế đạo rối loạn, rất nhiều dân chạy nạn tràn vào thành để tị nạn, một vùng than khóc dậy trời.

Đêm khuya yên tĩnh, huynh đệ Thần Dạ Du đi qua phố mấy lần, vội vã nói với ta: "Nhân gian không yên ổn, linh hồn xuống âm phủ thu mãi không hết, ngươi chớ có ở lại đây, bên trên không cho phép yêu quái quấy phá đâu, coi chừng bọn họ chém lầm ngươi đấy."

Bọn họ thực sự quá nhạy cảm, bây giờ mặc dù ta là bạch cốt tinh nhưng trừ việc sẽ không già ra thì ta chẳng có gì khác biệt so với người bình thường.

Một yêu vật đã mất đi tu vi thì làm chuyện ác kiểu gì?

Ngược lại cửa hàng bánh nướng của ta trong loạn thế này, vì dân chạy nạn quá nhiều nên thường xuyên sẽ bị đánh cướp. Có khi ngay cả ta cũng bị xô ngã trên mặt đất.

Chẳng qua lúc đó ít nhiều cũng có thể chống đỡ được, lương thực mặc dù quý giá nhưng tóm lại vẫn có thể mua.

Không như một năm sau đó, người Nhật Bản vào thành, thành lập công hội, các thương nhân địa phương sẽ bắt đầu bán lương thực theo đầu người, bột mì hỗn hợp cũng phải khó khăn lắm mới mua được.

Lần đầu tiên ta nhìn thấy Tạ Thừa Lễ, cũng giống như mấy trăm năm trước vào lần đầu ta gặp Thẩm Ngọc Đường.

Lịch sử luôn giống nhau đến bất ngờ.

Lúc này Tạ Nhận Lễ cũng đang để tang cha. Khác nhau chính là, cha hắn là chủ tịch của thương hội, bị người đâm chết ngay trên đường cái.

Nhà họ Tạ kinh thương nhiều đời, dân quốc năm hai mươi lăm, nông dân ở các làng xã chung quanh tràn vào thành tị nạn, không có nhà để về.

Thương hội đã thành lập "trạm cứu tế tạm thời" ở trong thành, xây dựng xưởng cháo và xưởng ấm*. Cha Tạ là chủ tịch của thương hội, dùng thái độ cương quyết yêu cầu các thương hộ quyên góp lương thực, quyên góp tiền tài.

[*Xưởng ấm: Nơi ở của người nghèo trong triều đại nhà Thanh. Hàng năm từ tháng 10 đến tháng 3 năm sau, tất cả những người nghèo trên 50 tuổi đều được chính phủ cung cấp thực phẩm và quần áo.]

Không lâu sau đó ông ấy đã bị ám sát ngay trên phố. Con trai độc nhất nhà họ Tạ là Tạ Thừa Lễ vừa từ trường học trở về đã lập tức tiếp nhận tất cả việc làm ăn của nhà họ Tạ, cùng với một thương hội hỗn loạn bất kham, tàng ô nạp cấu*.

[*tàng ô nạp cấu: chất chưa dơ bẩn]

Thực ra hắn và Thẩm Ngọc Đường không có chút nào giống nhau. Lúc đó trật tự ở quầy cháo hỗn loạn cực kỳ, bởi vì sau khi cha Tạ chết thì lương thực mà thương hội bán ra càng ngày càng ít, bọn họ cũng chẳng thèm để ý đến sự sống chết của dân chạy nạn.

Bạo động dưới thời loạn thế, đầu rơi máu chảy không ngừng.

Đám dân chạy nạn gây chuyện bắt đầu tranh đoạt giữa đường, thương hộ cũng lăm le ra tay đánh người.

Cửa hàng bánh nướng của ta đã bị cướp lại còn bị đập phá, ngay cả người cũng bị xô đẩy ngã xuống đất.

Tạ Thừa Lễ xuất hiện ngay vào lúc này, ngoại trừ khuôn mặt ra thì hắn và Thẩm Ngọc Đường hoàn toàn khác nhau.

Hắn mặc áo choàng màu đen và áo khoác màu xanh lam, dáng người cao lớn, khí chất trác tuyệt, nhìn trông nho nhã lại lịch sự.

Hắn đeo một cặp kính gọng vàng, vẻ mặt lạnh lùng nghiêm túc.

Đối mặt với cuộc bạo động trên đường, hắn vô cùng không kiên nhẫn tháo mắt kính xuống, nói với mấy chục người đàn ông vạm vỡ cầm gậy đứng phía sau một câu: "Đánh!"

Bất kể là dân chạy nạn hay là thương hộ, hễ là kẻ nào không thành thật thì toàn bộ đều hung hăng mà đánh.

Trên đường lộn xộn hỗn loạn, lúc đó ta vừa bị người xô đẩy trên mặt đất, bất ngờ có một bàn tay khớp xương rõ ràng vươn tới đỡ ta lên.

Bốn mắt vừa chạm, ta ngơ ngác kêu một tiếng: "Công tử."

Tạ Thừa Lễ nhướn mày, buồn cười nhìn ta một cái. Tiếp đó hắn cầm cặp mắt kính kia đặt vào tay ta: "Cầm cho công tử."

Giọng nói vẫn trầm thấp êm tai như ngày cũ, còn ẩn chứa một chút ý cười bên trong.

Chẳng mấy chốc hắn liền xắn ống tay áo khoác lên, nhặt một cây gậy dài rơi xuống cách đó không xa, đi về phía đám người gây chuyện, cây gậy xé gió đột nhiên xuất kích, hung hăng đánh vào da thịt.

Vừa đánh vừa đá, hắn híp mắt, vẻ mặt hung ác âm trầm cực kỳ.

Sau đó trên đường chợt an tĩnh.

Hắn thay thế cha hắn, trở thành chủ tịch mới của thương hội, cũng hứa hẹn với dân chạy nạn rằng chỉ cần nhà họ Tạ còn ở đây thì trạm cứu tế tạm thời cũng sẽ không đóng cửa, đảm bảo cho mọi người đều có một miếng cơm ăn.

Đám người tản đi, để lại một mớ hỗn độn và vô số thương vong.

Hắn tới tìm ta lấy mắt kính, hắn vừa vươn tay ta đã nhìn thấy nửa cánh tay bị xắn tay áo lên đã chảy đầy máu.

Ta kéo tay hắn lại, nước mắt rơi lã chã: "Công tử bị thương."

Hắn vẫn dùng vẻ mặt buồn cười kia nhìn ta, giọng điều bất cần đời: "Khóc cái gì, chúng ta quen nhau à?"

Ta lắc đầu, kiên trì cầm tay hắn: "Bị thương, cần phải băng bó."

Trong cửa hàng bán bánh nướng có hai gian buồng trong, đó là chỗ ở của ta.

Ta dẫn hắn đi vào. Cửa phòng hơi thấp, với chiều cao của hắn đi vào còn suýt chút nữa bị đụng đầu.

Thoáng chốc ta lại sốt sắng lên, nhón chân tới sờ trán của hắn: "Có đau không?"

Đôi mày của Tạ Thừa Lễ nhíu lại, dùng vẻ mặt sáng tối khó phân biệt nhìn ta.

Trong phòng hơi tối, ta đốt đèn lên. Ta cẩn thận kiểm tra miệng vết thương của hắn, quấn băng gạc một vòng rồi lại một vòng.

Hắn hơi dở khóc dở cười, giơ cánh tay nói: "Người khác nhìn thấy chắc còn tưởng ta bị tàn phế."

Băng bó kỹ vết thương xong, hắn đứng dậy muốn rời đi. Ta gọi hắn lại: "Công tử có đói bụng không, có muốn ăn bánh nướng không?" Dứt lời lại bổ sung thêm một câu: "Ta tự làm."

Khóe miệng của Tạ Thừa Lễ khẽ nhếch, hắn cười một tiếng: "Công tử đang vội, không có thời gian ăn bánh nướng ngươi làm."

Hắn muốn đi, ta đưa hắn ra cửa, trơ mắt nhìn bóng lưng của hắn, nước mắt lại bắt đầu rơi như mưa.

Cách đó không xa, hắn dừng bước, đột nhiên quay đầu nhìn ta.

Trong tầm mắt mơ màng đẫm lệ, ta nghe thấy hắn cười nói: "Nếu ngươi thực sự tự tin với tay nghề của mình thì không ngại đến nhà họ Tạ tự tay làm cho ta ăn, ta chờ ngươi."

Có lẽ hắn chỉ là thuận miệng nói một câu thôi, lại chẳng thể ngờ rằng ngày hôm sau ta đã thật sự tới cửa.

Nhà họ Tạ có hoa viên, kiến trúc hiện đại, nằm trong khu nhà giàu có, căn nhà là biệt thự ba tầng kiểu tây.

Trước kia ta từng tới đây rồi.

Tạ Thừa Lễ và Tạ thái thái còn chưa dậy, dưới sự dẫn dắt của người hầu tên là dì Lưu, ta tới phòng bếp bận rộn một hồi.

Nhà họ Tạ không có lò nướng bánh, ta đành đổi sang làm bánh nướng áp chảo và bánh có nhân. Dì Lưu khen ta khéo tay, tay nghề này vừa nhìn đã biết là luyện lâu mới có.

Dưới sự hỗ trợ của dì ấy, ta còn làm mấy món ăn nhẹ, nấu thêm canh đậu hũ.

Đợi đến khi Tạ Thừa Lễ rời giường thì mẹ hắn đã ngồi trước bàn ăn chậm rãi dùng cơm.

Tạ thái thái là một phụ nhân khéo léo, tính tình vui vẻ, bà ấy cười híp mắt nói với Tạ Thừa Lễ: "Nhà họ Văn hủy hôn, không chịu để con gái nhà họ gả tới đây. Vốn cho là con sẽ sa sút tinh thần một hồi, thế mà bây giờ đã quen biết Tiểu Mai rồi. Ta nhìn con bé cũng thuận mắt, sạch sẽ ngoan ngoãn, nếu con không ngại thì để lại trong nhà đi."

Trước khi hắn xuống lầu Tạ thái thái đã hỏi ta đôi lời, hiểu biết rõ ràng hoàn cảnh của ta.

Bà ấy hỏi ta: "Tiểu Mai, tay nghề của cháu không tệ, cháu có muốn ở lại nhà họ Tạ không?"

Ta vốn đang mừng rỡ vì có thể ở lại bên cạnh hắn, nhưng không ngờ Tạ Thừa Lễ lại nhíu mày, hơi mím môi, nói bằng vẻ mặt không vui: "Nàng chỉ là người bán bánh nướng thôi, mẹ chớ có hiểu lầm."

Vừa dứt lời đã xắn cổ tay áo lên nói với ta: "Ngươi lên đây một chút."

Ta lên lầu với hắn.