Đi tìm Vanessa
Chương 1

Hãy bắt đầu thôi. Toàn bộ chuyện này bắt đầu cách đây vài tháng với một cuộc điện thoại đến văn phòng của tôi. Tôi điều hành một văn phòng nhỏ ở New Orleans, nghĩa là phải trả lời điện thoại khi tôi không ở hiện trường. 

Tôi là một trong số hàng tá thám tử tư trong thành phố chuyên điều tra các vụ án ngoại tình. Vâng, tôi biết, thật là sáo rỗng. Nhưng nó chỉ đơn giản là thanh toán các hóa đơn và giữ cho cánh cửa luôn mở, không hơn không kém.

"Các nhà điều tra tư nhân Riggin," tôi nói vào ống nghe. Trả lời điện thoại chỉ là một phần khác của công việc - thường là những khách hàng cũ đang tìm kiếm thông tin cập nhật hoặc người tiếp thị qua điện thoại đôi khi bối rối. 

Tôi không nhận được nhiều trường hợp mới từ khách hàng gọi cho tôi, không có cái gọi là khách hàng "đi thẳng vào" ở một nơi như thế này như chúng ta hay thấy trên tivi đâu.

 Nếu tôi muốn có một công việc mới, tôi phải làm thân với một trong những luật sư ly hôn hoặc một quý bà nào đó ở một “cơ sở” nào đó biết chính xác khi nào một cuộc hôn nhân sắp kết thúc đột ngột.

Tôi làm nhiều việc cùng lúc khi có thể, điều đó có nghĩa là tôi đang theo dõi một người chồng khốn nạn lừa dối trên Facebook khi tôi trả lời điện thoại. Tên khốn này đã sử dụng bí danh để thu hút các cô gái đại học trong khi người vợ sắp cũ đau khổ lâu năm của anh ta đang ở nhà bố mẹ cô để chăm sóc các con của anh.

Tên khốn đó là khách hàng của tôi, và hắn đã trả cho tôi rất nhiều tiền để bới móc bà già hắn.

"Này, ồ, xin chào," Giọng nói lắp bắp ở đầu dây bên kia. Tôi dừng việc đang làm và tập trung hoàn toàn vào điện thoại. Giọng nói đó nghe như thuộc về một người còn còn trẻ, có chút sợ hãi trong đó.

“Xin chào,” Tôi trả lời, cố gắng hết sức để nghe có vẻ như một sự hiện diện êm dịu, điều mà tôi chưa từng làm qua. “Bạn đang liên lạc với Eric Riggin.”

"Eric, này!" Giọng nói trả lời. Chắc chắn là giọng của một đứa trẻ. "Là cháu, James."

Tôi rà soát trong đầu để tìm bất kỳ James nào mà tôi biết nhưng lại trống rỗng. Không có gì ngạc nhiên khi tôi không biết nhiều đứa trẻ.

“Chú có thể giúp gì cho cháu, James?”

"Là về Vanessa. Cháu không biết chú có nghe thấy chuyện gì đã xảy ra hay không."

Chết tiệt, Vanessa? Vậy thì điều đó có nghĩa là-

"Jamie?" Tôi hỏi, "Này nhóc! Chú suýt không nhận ra giọng nói của cháu đó. Đã bao lâu rồi?"

“Đã… được vài năm rồi.”

"Ừ, xin lỗi về điều đó."

Tôi chưa bao giờ giỏi chuyện làm "chú". Sau khi người anh trai duy nhất của tôi qua đời, tôi đã tự thề với mình rằng thỉnh thoảng sẽ đến thăm các con của anh ấy, nhưng nói là một chuyện, làm lại là chuyện khác. Tôi  biết tôi là một ông chú tồi tệ cũng như tôi là một người em trai tồi tệ, nhưng ít nhất tôi có thể thừa nhận điều đó.

"Vậy Vanessa," tôi hỏi, là chị gái của thằng bé. Tôi đã làm một phép tính nhanh và tính ra tuổi hiện tại của con bé, 18 tuổi, chúa ơi, thực sự lâu như vậy rồi sao? "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Cô ấy ổn chứ?"

"Ồ, ừ, cháu đoán là chú chưa biết.."

Ôi chết tiệt, tâm trí tôi nghĩ đến tất cả những tình huống xấu nhất, những năm tháng ở thành phố này đã mang lại cho trí tưởng tượng của tôi đủ nhiều điều để làm việc.

Cứ xé băng ra đi nhóc.

"Chú chưa biết gì cả, Jamie. Kể cho chú nghe chuyện gì đã xảy ra đi."

“Chị ấy mất tích.”

Mất tích à? Con bé mười tám tuổi, mang trong mình dòng máu Riggin nổi loạn, và nếu con bé có giống như lần cuối tôi gặp con bé thì việc mất tích cũng vẫn khá hợp lý theo hướng nào đó.

“Bao lâu?” tôi hỏi.

"Hai tuần."

"Ai là người cuối cùng nhìn thấy con bé? Con bé có nói gì không? Để lại lời nhắn? Đóng gói hành lý đi?"

“Ừm…” Tôi đang làm cậu bé tội nghiệp bị quá tải. “Chú có thể đến đây được không?”

Nếu không phải là máu thịt của tôi hỏi thì có lẽ tôi đã cười vào ống nghe ngay lúc đó.

"Jamie, chú còn phải làm việc."

Trời ạ, tôi thực sự vừa nói thế sao?

"Ồ, được rồi, cháu chỉ hỏi vậy thôi, dù sao thì, cảm ơn chú."

"Này, đợi đã. Mẹ cháu có ở đây không? Tôi có thể nói chuyện với-"

Thằng bé đã cúp máy rồi.